Meskipun jaringan rute Virgin Atlantic sangat terfokus pada penerbangan transatlantik, maskapai ini meluncurkan beberapa rute baru ke Asia. Beberapa bulan lalu, Virgin Atlantic mengumumkan rencana meluncurkan penerbangan ke Korea Selatan. Anehnya, penerbangan tersebut mulai dijual, dan kemudian penerbangan tersebut ditarik tak lama setelahnya, membuat banyak orang bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, atau apakah maskapai tersebut berubah pikiran (ini bukan pertama kalinya — lihat saja rencana layanan di Sao Paulo).
Nah, penerbangan ini kini kembali dijual (dengan jadwal berbeda), yuk kita bahas detailnya. Hal ini merupakan tambahan dari Virgin Atlantic yang meluncurkan penerbangan musiman ke Thailand.
Virgin Atlantic membantu Korean Air dengan meluncurkan penerbangan Seoul
Mulai 29 Maret 2026, Virgin Atlantic akan meluncurkan penerbangan harian baru antara London Heathrow (LHR) dan Seoul Incheon (ICN). Penerbangan tersebut diperkirakan akan beroperasi dengan jadwal sebagai berikut:
VS208 London ke Seoul berangkat pukul 14:10 tiba pukul 10:30 (+1 hari)
VS209 Seoul ke London berangkat pukul 12:20 dan tiba pukul 18:50
Penerbangan sejauh 5.520 mil diblokir pada 12 jam 20 menit menuju timur dan 14 jam 30 menit menuju barat. Waktu penerbangan tersebut jauh lebih lama dari yang Anda perkirakan berdasarkan jarak, dan itu karena kebutuhan untuk menghindari wilayah udara Rusia, yang berarti penerbangan akan beroperasi dengan rute yang agak memutar.
Virgin Atlantic akan menggunakan Boeing 787-9 untuk rute tersebut, dengan kapasitas 258 kursi. Jumlah tersebut meliputi 31 kursi kelas bisnis, 35 kursi ekonomi premium, dan 192 kursi ekonomi. Sayangnya hal ini menampilkan kabin pengangkut yang agak ketinggalan jaman, meskipun pesawat-pesawat ini harus mengalami perombakan pada tahun 2028.
Latar belakang rute ini menarik, karena rencana ini pertama kali diumumkan hampir tiga tahun lalu, pada awal tahun 2023. Dengan meluncurkan rute ini, Virgin Atlantic mendapatkan slot tambahan di London Heathrow, dan membantu Korean Air. Tunggu, bagaimana Virgin Atlantic membantu Korean Air dengan bersaing langsung dengan maskapai ini?
Baru-baru ini kami melihat Korean Air dan Asiana menyelesaikan merger mereka, yang telah direncanakan selama bertahun-tahun. Maskapai penerbangan menghadapi beberapa tantangan peraturan, karena pemerintah beberapa negara perlu menandatangani merger ini. Inggris adalah salah satu negara di mana Korean Air menghadapi beberapa tantangan, karena Otoritas Persaingan dan Pasar menolak merger tersebut.
Kekhawatirannya adalah Asiana dan Korean Air adalah satu-satunya maskapai penerbangan yang terbang antara Inggris dan Korea Selatan, jadi jika maskapai tersebut bergabung, tidak akan ada persaingan di pasar. Hal ini akan berdampak buruk bagi konsumen, dan berdampak buruk bagi pergerakan kargo antar negara.
Inggris dan Korean Air akhirnya mencapai kesepakatan berikut:
- Korean Air harus menyediakan tujuh pasangan slot London Heathrow mingguan untuk Virgin Atlantic
- Virgin Atlantic dapat menggunakan pasangan slot tersebut untuk meluncurkan penerbangan antara London Heathrow dan Seoul Incheon
Akankah rute Seoul Incheon Virgin Atlantic bertahan lama?
Saat ini jaringan rute Virgin Atlantic ke Asia sangat terbatas. Maskapai ini terbang ke India sepanjang tahun, ke Maladewa (dan segera ke Phuket) secara musiman, dan juga memiliki rute baru ke Riyadh, sebagai bagian dari kemitraan dengan Riyadh Air.
Namun, kami telah melihat Virgin Atlantic membatalkan hampir semua penerbangan jarak jauh menuju timur lainnya. Kita tidak hanya berbicara tentang pembatalan penerbangan ke Islamabad, Lahore, Shanghai, dan Tel Aviv dalam beberapa tahun terakhir, namun jika ditelaah lebih jauh, maskapai ini biasa terbang ke tujuan seperti Hong Kong dan Tokyo.
Saya tidak bisa membayangkan Virgin Atlantic akan meluncurkan penerbangan ke Seoul, tapi saya bisa melihat logikanya di sini:
- Jika Anda adalah maskapai penerbangan yang memiliki hub di Heathrow, salah satu tantangan terbesarnya adalah memperoleh slot untuk berkembang; jika Anda diberi slot untuk mengoperasikan suatu rute, itu adalah insentif besar untuk dipertimbangkan
- Virgin Atlantic adalah anggota SkyTeam, dan setidaknya mendapat manfaat dari adanya konektivitas di Korea Selatan, berkat kemitraan dengan Korean Air
- Delta memiliki 49% saham di Virgin Atlantic, dan juga memiliki usaha patungan transpasifik dengan Korean Air, sehingga persetujuan merger adalah demi kepentingan terbaik Delta.
Jadi, meskipun rute ini sepertinya bukan rute yang dioperasikan secara independen oleh Virgin Atlantic, mengingat situasinya, saya dapat melihat betapa masuk akalnya hal ini.
Namun, saya penasaran untuk melihat apakah ini bertahan dalam jangka panjang. Di sinilah hal menjadi menarik. Ketentuan kesepakatan memungkinkan Virgin Atlantic untuk mempertahankan slot tersebut dan menggunakannya untuk rute lain, selama layanan Seoul dipertahankan setidaknya selama tiga tahun. Jadi menurut saya aman untuk berasumsi bahwa layanan ini akan bertahan selama tiga tahun, tetapi apakah akan bertahan lebih lama dari itu?
Virgin Atlantic memiliki jumlah pesawat yang terbatas dan tidak memiliki rencana untuk menambah jumlah armadanya, sehingga penggunaan pesawat seefisien mungkin merupakan prioritas yang lebih tinggi dibandingkan maskapai lain.
Sejujurnya, saya ragu dengan kelangsungan jangka panjang rute ini. Pesawat 787 milik Virgin Atlantic tidak memiliki produk yang kompetitif (setidaknya paling cepat hingga tahun 2028), dan untuk konektivitas di luar Seoul, kebanyakan orang lebih suka menerbangkan maskapai Teluk melalui Timur Tengah, maskapai penerbangan Asia yang terkenal dengan layanan terbaiknya, dll.
Intinya
Virgin Atlantic akan meluncurkan penerbangan harian antara London Heathrow dan Seoul Incheon mulai Maret 2026. Inggris meningkatkan kekhawatiran tentang merger antara Korean Air dan Asiana, mengingat kurangnya persaingan layanan udara antara kedua negara.
Dengan Virgin Atlantic yang kini setuju untuk mengoperasikan rute ini dengan imbalan slot yang diperlukan untuk melakukan hal tersebut, hal ini tampak seperti sebuah win-win solution. Virgin Atlantic hanya perlu mempertahankan layanan ini selama tiga tahun, dan selanjutnya dapat memanfaatkan slot tersebut untuk rute lain.
Saya ragu apakah rute ini akan bertahan lebih dari tiga tahun, mengingat perjuangan Virgin Atlantic dengan penerbangan tujuan timur yang tidak terhubung ke jaringan Amerika Utara.
Apa pendapat Anda tentang Virgin Atlantic yang meluncurkan penerbangan ke Seoul?