Когда мы вспоминаем про древнюю историю, то, конечно, среди великих воинов нам придут на память фаланги македонцев, римские легионы, персидские лучники. Однако и иудеи в эпоху Древнего мира готовы были мужественно сражаться даже с сильнейшими державами, если речь шла о религиозных ценностях.
Во II в. до н. э. большая часть иудеев по-прежнему проживала в Палестине, которая оказалась под властью Селевкидского государства. Один из его правителей Антиох IV Епифан, который был человеком смешанного греко-персидского происхождения, начал проводить политику, направленную на эллинизацию иудейского населения. При этом он отказался от характерного для его предшественников стремления к религиозной терпимости. Целью Антиоха было превращение всех своих подданных в один народ. А для этого нужно, чтобы все они усвоили один язык, одну культуру и одну религию. Естественно, что сохранение иудеями своей религии делало эти планы нереалистичными.
Соответственно, Антиох начал политику гонений на иудеев именно по религиозным основаниям, целью которой должен был стать отказ еврейского населения от своих традиций и принятие ими греческого язычества. Понятно, что особое внимание к иудеям объяснялось тем, что немалую роль в Селевкидском государстве играла сакрализация царя, которая противоречила религиозным представлениям иудеев.
Поступком, который привёл к народному возмущению, а впоследствии и восстанию стало превращение в 167 г. до н. э. по приказу Антиоха Иерусалимского храма в святилище Зевса. После того как в храме было проведено языческое жертвоприношение, в Иудее вспыхнуло восстание под руководством священника Маттафии. Стоит отметить, что вспышка ярости была направлена не только на греков, но и на часть еврейского населения, которое склонно было согласиться с политикой Антиоха.
После смерти Маттафии иудейские войска возглавил его сын Иуда Маккавей, а дальнейшие события вошли в историю под названием маккавейские войны. Военные действия шли с переменным успехом. Восставшим не раз удавалось полностью взять под свой контроль всю Иудею и Иерусалим кроме крепостной цитадели, греческие войска неоднократно терпели поражения. Всё это заставило наместника нового царя Деметрия искать пути для компромисса. Все антииудейские религиозные законы были отменены, восставшим обещана амнистия. Однако теперь иудеи своей целью ставили уже не просто обеспечение своего права на религиозную свободу, но создание собственного независимого государства.
Иуда а потом и его братья пытались заключить международные соглашения, которые помогли бы им в борьбе с селевкидами. Были отправлены посольства в Рим и Спарту. Большое значение имело также то, что внутри самой селевкидской державы начались внутренние усобицы между претендентами на царскую власть.
В 142 г до н. э. Симон Маккавей сумел заставить царя Деметрия признать фактическую независимость Иудеи, включая Иерусалим. Сам Симон был провозглашён этнархом и первосвященником, причём его власть должна была стать наследственной, вплоть до появления Мессии. Сын Симона Иоанн Гиркан был вынужден согласиться на возобновление власти селевкидов и срытие иерусалимских стен, однако при гарантии сохранения неприкосновенности иудейской религии.
Однако после гибели царя Антиоха V в Парфии Иоанн не просто восстановил самостоятельность, но и начал захват городов за пределами собственно Иудеи. При этом теперь уже с его стороны можно говорить о проведении политики ассимиляции и религиозной нетерпимости. Самаритян и идумеян заставляли принять обрезание и другие религиозные иудейские обряды. Подобную политику проводил и сын Иоанна Аристобул, который провозгласил себя царём.
Однако закрепиться маккавейской династии у власти не удалось. Все её представители были уничтожены Иродом Великим. Ирод был во многом самостоятельным правителем, но Иудея всё больше оказывалась в зависимости от Рима. Политика этого царя в религиозном плане была достаточно противоречивой. Именно он сумел восстановить разрушенный Храм. Однако при этом проводил и политику эллинизации. При нём в Иерусалиме стали проводиться гладиаторские бои, состязания гимнастов, что вызывало недовольство у многих иудеев.
К середине первого века н. э. возникает движение зелотов, которые стремились полностью очистить Иудею как от римского владычества, так и от влияния чуждой эллинистической культуры. Характерным моментом было свержение ими со стены Храма золотого орла, который был объявлен языческим символом.
Обострение обстановки в Иудее произошло во многом благодаря императору Калигуле, который повелел на всей территории Палестины установить свои статуи и оказывать им почести подобающие богам. Последней каплей послужило изъятие римским прокуратором Гессием Флором значительной части храмового серебра. Всё это привело к началу масштабного восстания, вошедшего в историю как Первая иудейская война (66-71 гг. н. э).
Итогом этой войны стали огромные жертвы среди иудейского населения, которые по сообщениям античных историков и Иосифа Флавия превысили полмиллиона человек. Иерусалим подвергся страшному разрушению. Огромное количество иудеев вынуждены были покинуть родную землю как пленники и рабы. Особенным ущемлением иудеев в религиозном плане стало то, что они должны были выплачивать храмовую подать в пользу построенного римлянами храма Юпитера.
Однако и оказавшись в вынужденном изгнании, многие иудеи не смирились. В 115 году начинается вторая иудейская война. В этот раз наиболее крупные восстания охватили Киренаику, Кипр, Египет. Характерно, что действия иудеев носили явственно выраженный антиязыческий характер. В источниках отмечается, что они разрушали в захваченных городах святилища языческих богов, а также всю римскую символику. Вершиной успеха восставших стал захват Александрии в Египте, где также были разрушены храмы и гробница Помпея. Лишь в 118 году с большим трудом императору Адриану удалось справиться с восстанием.
Однако окончательное покорение Иудеи связано всё-таки событиями 132-136 годов. Местом сражений на этот раз вновь стала Палестина. Возглавивший антиримское восстание Бар-Кохба был объявлен законоучителем Акивой ожидаемым Мессией. В течении трёх лет иудейскому войску удавалось наносить римлянам поражения и контролировать практически всю территорию Палестины.
После подавления восстания императором Адрианом были предприняты крайне жёсткие меры против евреев и их религии. Исполнение их обрядов и обучение закону Моисея было запрещено на всей территории империи под страхом смертной казни. Иерусалим был переименован и превращён в чисто языческий город, в котором иудеям проживать запрещалось. Эти крайние меры были отменены при следующем императоре. Однако евреи уже не могли надеяться на восстановление своей государственности.